Ученые выдвигают смелую гипотезу: интригующие «леопардовые» паттерны, запечатленные марсоходом Perseverance в прошлом году, могли возникнуть в результате процессов, связанных с древней жизнью. НАСА объявило об этом в среду, сопроводив пресс-релиз публикацией в рецензируемом журнале Nature и указанием на необходимость дальнейшего исследования. «После года изучения они вернулись и сказали: «Послушайте, мы не можем найти другие объяснения»», — отметил исполняющий обязанности администратора НАСА Шон Даффи. «Таким образом, этот колодец может быть самым ярким признаком жизни, который мы когда-либо находили на Марсе, и это невероятно интересно».

Образец, получивший имя «Сапфировый каньон», отобран Perseverance с выступов, формирующих край долины, когда-то питавшей древний поток, ныне известной как Геретва-Валлис, в южной части кратера Езеро. Эта местность, созданная водной активностью более трех миллиардов лет назад, стала приоритетом посадки ровера в 2021 году благодаря своей перспективе сохранения осадочных пород, измененных водой, которые могут нести свидетельства о бывших экосистемах Марса.

В июле 2024 года Perseverance пробурил керн в формации, именуемой Чейава Фоллс, получив образец «Сапфировый каньон».

<hесмотря на то, что образец надежно спрятан в пробирке за миллионы миль отсюда, на Марсе, ученые по-прежнему заинтригованы этим камнем из-за его способности раскрыть, существовала ли когда-либо на Марсе микроскопическая жизнь.

«Раскрытие надежной биосигнатуры, или признака, который может соответствовать биологическим процессам, но требует дальнейших исследований и изучения для подтверждения биологического происхождения, — это то, чем мы делимся со всеми вами сегодня», — подчеркнула Кэти Стэк Морган, научный сотрудник проекта Perseverance в JPL, на пресс-конференции. «Это результат многолетнего упорного труда, преданности делу и взаимодействия более чем тысячи ученых и инженеров JPL и наших партнерских институтов по всему миру».

Вскоре после отбора проб команда отметила, что найденный материал — именно тот тип осадочной породы, который исследователи долго искали. Первые сообщения о находках в Чейава-Фоллс появились в конце июля 2024 года. Новое заявление и статья в Nature являются итогом тщательной экспертизы, накопления дополни-тельных измерений и строгой рецензии.

«Эти экспертные заключения и публикации — ключевые этапы научного метода, они позволяют интерпретировать данные и делиться ими с глобальным сообществом для дальнейшей проверки», — пояснил ведущий автор исследования Джоэл Гуровиц, планетолог из Университета Стоуни Брук. Линдси Хейс, старший научный сотрудник отдела планетологии НАСА, добавила: «Надеюсь, в конечном итоге эти образцы будут доставлены на Землю, где их детально изучат в лабораторных условиях».

По словам Гуровица, после отбора керна Perseverance провел детальное обследование окружающих слоёв, чтобы реконструировать палеоокружающую среду и понять механизмы образования леопардовых пятен — отличить геохимические сценарии от возможных биологических. «Понять, образовались ли эти пятна через абиогенные процессы или при участии микробной жизни, — это суть того, почему мы считаем наблюдаемое свидетельством надежной биосигнатуры, требующей дальнейшего подтверждения», — отметил он.

«Сегодня мы действительно говорим вам, что мы на шаг подходим к ответу на один из самых древних вопросов человечества: действительно ли мы одни во Вселенной?» — сказал Ники Фокс, заместитель администратора Управления научных миссий НАСА.

Исследуя водопад Шайава-Фолс

На Водопаде Шайава исследователи обнаружили мелкие тёмные вкрапления, получившие неофициальное имя «маковые зернышки», и более крупные концентрические структуры — так называемые леопардовые пятна. Инструмент SHERLOC предоставил спектральные и люминесцентные данные о присутствии органических соединений и молекул, содержащих элементы, соотносимые с биогеохимией на Земле. «Наличие таких компонентов в осадочной матрице может указывать на то, что древние химические условия в породе были пригодны для поддержания метаболических путей», — говорится в выводах команды.

Белые сульфатные прожилки, пронизывающие породу, являются очевидным маркером флюидной активности; они свидетельствуют о том, что вода циркулировала сквозь трещины, перенося минералы. Леопардовые пятна, исследованные прибором PIXL (Planar Instrument for eXploratory Lithochemistry), обнаружили концентрации железа и фосфатов в областях чёткой зональности.

Команда установила наличие гематита, локализованного между сульфатными жилами — минерала, ответственного за характерный «красный» оттенок Марса. Один из рабочих сценариев образования леопардовых пятен предполагает, что редокс-реакции с участием гематита могли изменить оптические и химические свойства пород, высвобождая железо и концентрируя фосфаты, что везёт к формированию чёрных колец. Такие геохимические ниши на Земле нередко обеспечивают источники энергии для микроорганизмов.

Палеообразовательная модель Водопада Шайава предполагает осаждение тонкодисперсного ила и сопутствующих минералов, последующую цементацию и литофикацию, а затем позднюю эпигенезу флюидов, пронизывавших трещины и откладывавших сульфаты и фосфатные обогащения. Perseverance проделал маршрут через кратер Езеро, исследуя древнюю дельту и целевые слои в поисках микрофоссилий и других индикаторов прошлой биоты, одновременно аккумулируя образцы для потенциального возвращения на Землю.

Вопрос о том, как доставить эти образцы обратно, остаётся открытым на фоне обсуждений бюджета — администрация США рассматривает предложенное сокращение научного финансирования НАСА. «Мы рассматриваем способы вернуть этот образец и другие образцы на Землю», — пояснил Даффи. «Нужно просмотреть бюджеты, сроки и технологические возможности, чтобы определить, как наиболее оперативно и эффективно вернуть материал».